Matt Cole, oorspronkelijk afkomstig uit Engeland, wordt al meer dan drie jaar gehinderd door een dwarslaesie nadat hij bij een auto-ongeluk zijn rug op vijf plaatsen brak. Hij kreeg vervolgens heel wat mentale (geen werk, geen uitkering) en fysieke (nooit meer kunnen lopen) opdoffers te verwerken, maar hij liet zich niet klein krijgen.

Om te laten zien dat iemand met een dwarslaesie nog tot veel in staat is, maakte hij deze zomer een vier weken durende tocht door Nederland. In zijn rolstoel, en vergezeld door zijn kinderen Jim en Libby en vriendin Louise, legde hij liefst 1283 kilometer af.

n de weken daarna kreeg hij te maken met diverse fysieke ongemakken. Hij moest vanwege een ontsteking zelfs enkele dagen worden opgenomen in het ziekenhuis. ‘Maar daarvan ben ik nu zo goed als hersteld.Ik zit weer bijna op mijn oude niveau.’

De buitenwacht kreeg van de nasleep vrijwel niets mee. Daar bleef vooral het beeld hangen van die energieke rolstoeler.
Hij werd ‘ontdekt’ als iemand die uitstekend websites kan maken. Voor het Radboudziekenhuis in Nijmegen maakte hij de pagina http://www.amputee.nl. Voor een fysiotherapeute in Eibergen, die hem in de aanloop naar de tocht had bijgestaan, ontwierp hij een pagina en dat deed hij ook voor het gehandicaptenplatform in Berkelland. ‘De pagina voor het gehandicaptenplatform heb ik gemaakt voor een vriendenprijsje.’

Niet alleen door zijn websites heeft Cole het financieel iets beter gekregen. De belastingdienst heeft onlangs voor hem uitgezocht dat hij recht heeft op huursubsidie. ‘Dat had ik vorig jaar al. De gemeente, die ik benaderde, was echter niet goed op de hoogte van de regels. En zei dat het geen zin had een aanvraag in te vullen..’

Cole begint dit jaar misschien ook nog aan een wereldreis. Met dank aan de Amerikaan John O’Groats. Die volgde via Cole’s internetpagina http://www.invanet.org de tocht van Cole door Nederland. O’ Groats, die een been mist, fietste al eens van het uiterste zuiden van Engeland naar het noordelijkste puntje in Schotland. Cole: ‘Hij wil wereldwijd aandacht vragen voor mensen met een handicap. Hij wil via de Verenigde Staten naar Europa om door te reizen naar Israël en Egypte. Vervolgens is het de bedoeling dat we door vliegen naar India om via Indonesië en Australië weer uit te komen aan de westkust van de VS. In totaal zijn we dan enkele maanden onderweg. Het is de bedoeling dat Louise en de kinderen een deel van de tocht met ons meemaken. Jim wil zelfs weer een stuk meefietsen.’

Cole volgt - voornamelijk via internet- alle ontwikkelingen die er toe kunnen leiden dat zelfs dwarslaesies in de toekomst te herstellen zijn. ‘Onze hoop is nu gevestigd op stamcel-onderzoek. Het wordt mogelijk geacht om met het inspuiten van stamcellen spieren weer aan elkaar te laten sluiten. Maar aan die ontwikkeling zit een ethisch vraagstuk vast. De politiek moet dan toestaan dat je stamcellen mag gebruiken.’Op internet probeert ‘stepnow’ dat proces te beïnvloeden. Cole werkt in Nederland mee aan acties. ‘Premier Balkende hebben we vorig jaar jaar al eens een reageerbuisje gegeven met daarin een papiertje met een tekening van een zittend en lopende dwarsleasiepatient. Die actie heeft weinig opgeleverd. We richten ons nu op de Verenigde Naties. Daar willen we het stamcelonderzoek op de agenda krijgen.’